A los Juegos del Centenario del moderno olimpismo optaron como ciudades candidatas Atenas, Atlanta, Belgrado, Manchester y Toronto. La primera, con su eslogan de los Juegos de Oro, partía como favorita para el sector culturalista del olimpismo, que evaluaba en su justa medida los poderosos condicionantes de tradición, arte y cultura.

Los Juegos se habían adjudicado a Moscú en la Sesión del COI celebrada en Viena en 1974. Pero dos años antes se había producido la invasión soviética de Afganistán, lo que provocó airadas reacciones internacionales. Estados Unidos anunció la cancelación de todo tipo de acuerdo con la URSS, hasta el impulso de una campaña occidental para boicotear los Juegos, medida que fue apoyada por el Consejo de Ministros de Europa.

En 1940, los japoneses no pudieron organizar los Juegos por culpa de la guerra. Veinticuatro años después se esforzaron por ofrecer al mundo los mejores Juegos de la historia. La organización nipona y su infraestructura, construida expresamente para la ocasión, fueron modélicas.

En una Alemania en plena euforia nacionalsocialista, con Adolf Hitler en el poder, los Juegos de 1936 pretendían ser el mejor espectáculo deportivo de todos los tiempos, a pesar del primer intento de boicot protagonizado por Estados Unidos.

Los Juegos de la VII Olimpiada suponen la reanudación de la marcha olímpica tras la I Guerra Mundial, y resultaron muy austeros ya que Bélgica había sufrido de forma especial las dramáticas consecuencias del conflicto bélico. Faltando a los principios fundamentales de la filosofía olímpica y en contra de la opinión de Coubertin, no fueron invitados Alemania, Austria, Turquía, Bulgaria ni Polonia. También fue excluida la Unión Soviética.

Los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna se disputaron en 1896 en Atenas, gracias a la aportación de Pierre de Fredi, barón de Coubertin, que impulsó la creación del Comité Olímpico Internacional (COI) como órgano dirigente y organizativo.